El emperador romano Cómodo quizás haya cultivado las habilidades que se muestran en el galardonado film "Gladiador" en un Coliseo miniatura cercano a Roma. Arqueólogos de la Universidad Estatal de Montclair, en Nueva Jersey, creen que una gran zona oval con muros curvados y pisos hechos de mármol es, de hecho, la arena donde el famoso emperador mató bestias salvajes, ganándose el sobrenombre del "Hércules Romano", tal como figura en los registros históricos.

Parte del Mini-Coliseo del emperador Cómodo. Genzano, Roma, Italia.

Situada en Genzano, una localidad al sureste de Roma con vistas al lago Nemi, la estructura oval mide 200 pies por 130 pies y data del siglo 2. Fue encontrada por un equipo estadounidense que excavaba termas romanas en el lugar conocido como Villa de Antonines.

Basados en referencias literarias y el descubrimiento de figuras imperiales en el siglo 18, se piensa que el sitio fue propiedad de la Dinastía Antonine (138-193), que se inició con el reinado de Antoninus Pius e incluyó a los emperadores Marco Aurelio, Lucius Verus y Cómodo.

"Al principio notamos una pequeña sección de la estructura curva cerca de los baños. El georradar cartografió los cimientos revelando en plenitud la forma de la estructura", declaró Deborah Chatr Aryamontri, co-directora de la excavación, ante el periódico italiano Il Messaggero.

Formando una elipse, la arena era capaz de albergar más de 1.300 personas. Incluía un palco imperial y estaba opulentamente decorada con teselas y lujoso mármol importado. De acuerdo a los arqueólogos, varios de los bloques más grandes trabajados en piedra peperino, habrían ayudado a soportar un sistema de toldos (velarium) para proteger la vista de los espectadores del sol, tal como en el Coliseo en Roma.

Es muy probable que haya sido en este opulento escenario donde Cómodo practicó para sus primeras apariciones semi-públicas como asesino de animales y gladiador.

Cómodo, interpretado por Joaquin Phoenix en la galardonada película "Gladiador".

Luego de suceder a su padre, Marco Aurelio, Cómodo gobernó Roma desde el 180 d.C. hasta el 192 d.C., cuando fue estrangulado en su baño por un luchador enviado por los conspiradores Laeto y Eclecto.

Durante su tiempo como emperador, demostró una gran fuerza en combates de gladiadores llevados a cabo en el Coliseo Romano. De acuerdo a su contemporáneo Dio Cassius, Cómodo mató hombres en sus combates privados como gladiador, y era conocido por "cortar la nariz, las orejas u otras partes de sus víctimas". Siendo un consumado luchador zurdo, se autoproclamó como el "Hércules renacido". También era un hábil cazador, algo que demostró de manera sanguinaria en el Coliseo, matando osos, tigres, hipopótamos, elefantes y también animales domésticos. Deleitaba al público disparando flechas con puntas especiales a avestruces, que seguían corriendo aún después de ser decapitadas.

En la película ganadora del Oscar, "Gladiador", Cómodo, interpretado por Joaquin Phoenix, pelea a muerte en el Coliseo con un general ficticio del ejército, a quien da vida el actor Russel Crowe.

Llamaban bestiarios a aquellos gladiadores de profesión o a otros hombres a quienes hacían combatir contra las bestias y fieras, exponiéndoles a su furor en medio del anfiteatro.

En su mini-Coliseo en Genzano, Cómodo tal vez fue parte de shows más elaborados. Esto se sugiere debido a la presencia de canales subterráneos alrededor del anfiteatro, que fueron el escenario de batallas navales (naumaquias). Asimismo, una escalera en espiral que conduce a cámaras bajo tierra, nos recuerdan a los arreglos en el Coliseo de Roma. Ascensores habrían sido utilizados para hacer aparecer partes del escenario y posiblemente animales.