Nuestro vecindario planetario pudo tener un integrante extra que fue expulsado de su órbita debido a una colisión con Neptuno. Este planeta habría sido el quinto gigante gaseoso, y, según una nueva teoría, la evidencia de ello aún existe en el conjunto de cuerpos que se encuentran en los límites del sistema solar.

David Nesvorny, astrónomo del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, piensa que los cuatro gigantes gaseosos que conocemos —Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano— tienen un hermano perdido que desapareció cuando el sistema solar estaba en pañales. Su teoría aparece en la edición de Septiembre del Astronomical Journal.

Según la teoría, la órbita de un cúmulo de cuerpos helados en el cinturón de Kuiper, conocido como el «núcleo», sugiere que Neptuno fue forzado a salirse de su órbita original por un impacto significante producido con un gran objeto que destruyó y se llevó consigo a varios cuerpos pequeños.

«El cinturón de Kuiper es la clave», dijo Nesvorny a Science. «Uno ve las estructuras allí e intenta entender qué tipo de evolución les atañe».

A medida que las órbitas de Júpiter (verde), Saturno (naranja), Neptuno (azul oscuro), y Urano (azul claro) cambiaban, las interacciones gravitacionales arrojaron a muchos cuerpos helados a la región hoy conocida como el Cinturón de Kuiper.

El núcleo de cuerpos helados ha sido un enigma por mucho tiempo, pues, a diferencia de los demás objetos del cinturón de Kuiper, orbitan el sol de la misma manera que lo hacen los planetas internos, y se mantienen cerca unos de otros. Nesvorny utilizó una simulación computarizada para retrotraer el tiempo hasta hace 4.000 millones de años atrás y así descubrir cómo llegaron a estar en esa órbita inusual.

El resultado de la simulación arrojó que los cuerpos de hielo que conforman el núcleo fueron una vez capturados por la gravedad de Neptuno, es decir, fueron sus satélites.

¿Encontrará New Horizons evidencias sobre la existencia del «Planeta X» en el cinturón de Kuiper?

De acuerdo a los cálculos de Nesvorny, cuando Neptuno se encontraba a 4.200 millones de kilómetros del sol, acercándose a su posición actual, su órbita tuvo un salto repentino de 7.500 millones de kilómetros, alejándose del sol. Este salto liberó a algunos de los satélites de la órbita neptuniana, desplazándolos hasta la frontera del sistema solar para conformar finalmente el núcleo de cuerpos helados en el cinturón de Kuiper.

El científico sostiene que la única cosa capaz de causar este salto en Neptuno, liberando los cuerpos atrapados en su órbita, es otro campo gravitatorio masivo —el de un planeta gigante—. Y, dado que los gigantes gaseosos del sistema solar están libres de culpa y cargo porque sus órbitas jamás interactuaron con las de Neptuno de esa manera, necesariamente tuvo que existir otro planeta responsable por el hecho, el por muchos llamado «Planeta X».

No está claro que sucedió con el que sería el quinto gigante gaseoso del sistema solar, pero si los cálculos de Nesvorny son correctos, entonces lo más probable es que haya sido expulsado de la familia planetaria permanentemente.

Tal vez la sonda New Horizons, que luego de abandonar Plutón se dirige al cinturón de Kuiper, pueda revelar más sobre este misterioso «hermano perdido».