Es el cálculo presentado en el reciente Planetary Science Vision 2050 Workshop de la NASA por los científicos Aaron Berliner de la Universidad de California en Berkeley y Chris McKay de la División de Ciencias Espaciales del Centro de Investigación Ames de la NASA.

Concepto de Planta de Terraformación instalada en Marte.

«La terraformación de Marte se puede dividir en dos fases. La primera fase está calentando el planeta de la actual temperatura media de la superficie de -60°C a un valor cercano a la temperatura media de la Tierra a +15°C, y recreando una atmósfera gruesa de CO². Esta fase de calentamiento es relativamente fácil y rápida, y podría tomar unos 100 años», explican los investigadores. «La segunda fase es la producción de los niveles de oxigeno en la atmósfera que permitirían a los seres humanos y otros grandes mamíferos respirar normalmente. Esta fase de oxigenación es relativamente difícil y tardaría 100.000 años o más, a menos que se produzca un avance tecnológico».

Antes de que esto pueda comenzar, Berliner y McKay advierten en su artículo de que se deben tomar ciertas medidas previas. Estas incluyen la investigación del ambiente de Marte para determinar los niveles de agua en la superficie, el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera y en forma de hielo en las regiones polares y la cantidad de nitratos en el suelo marciano. Como explican, todas estas son claves para la practicidad de hacer una biosfera en Marte.

Calentamiento

Básicamente se conseguiría a través de la liberación a la atmósfera de cantidades masivas de dióxido de carbono y de otros gases de efecto invernadero, tal como la humanidad está haciendo en la Tierra. Si estos gases capturasen el 10 % de la radiación solar que hoy en día se escapa desde el planeta rojo, los científicos calculan que en un siglo se podría llegar a una temperatura media en superficie de 15 grados centígrados.

Oxigenación

En opinión de Berliner y McKay habría que llegar a una concentración de oxígeno del 13 % a nivel de mar. El método que han evaluado es la fotosíntesis, el conjunto de reacciones que en la Tierra captan dióxido de carbono y liberan oxígeno usando agua y la energía del Sol.

Así luciría Marte durante el inicio de la primera fase de terraformación...

... y así al final de la segunda fase, transcurridos más de 100.000 años.

«Si toda la luz solar que incide en Marte fuera aprovechada con el 100 % de eficiencia para realizar esta transformación química se tardarían sólo 17 años para producir altos niveles de O². La eficiencia probable de cualquier proceso que pueda transformar H²O y CO² en biomasa y O² es mucho menos del 100 %. El único ejemplo que tenemos de un proceso que puede alterar globalmente CO² y O² de una planta entera es la biología global. En la Tierra, la eficiencia de la biosfera global en el uso de la luz solar para producir biomasa y O² es del 0,01 %. Así, la escala de tiempo para producir una atmósfera rica en O² en Marte es de 10.000 x 17 años, o unos ~ 170.000 años», sentencian.

Eso sí, señalan, con ayuda de la ciencia y la tecnología se podría acelerar un poco el proceso y bajar hasta los 100.000 años.

La cuestión ética

Si actualmente hay vida (o vida que podría revivirse) en Marte, esto nos llevaría a chocar contra ciertas cuestiones éticas relacionadas con cómo la terraformación podría afectar al planeta colonizado.

«Si la vida marciana está relacionada con la vida de la Tierra —posiblemente debido al intercambio de meteoritos— entonces la situación es familiar, y también los problemas de qué otros tipos de vida de la Tierra deben introducirse y cuándo deben ser abordados. Sin embargo, si la vida marciana no guarda relación con la vida de la Tierra y claramente representa una segunda génesis, entonces importantes cuestiones técnicas y éticas se plantean», concluyen los científicos.