El director de la NASA, Charles Bolden, ha reiterado que el fin de la era de los transbordadores no es el fin de los viajes tripulados al espacio y si bien "los niños de hoy no volarán en los transbordadores, caminarán en Marte".

Bolden compareció ante el comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de los Representantes, cuyos miembros fueron muy críticos con la agencia espacial estadounidense, y en particular con su director, por no tener preparado un vehículo para sustituir a los transbordadores.

El presidente del comité, el republicano Ralph Hall, representante por Texas, recordó que la audiencia se convocó hace meses para que Bolden hablara de los costes, las capacidades, el programa de desarrollo y como sería el nuevo vehículo espacial.

El transbordador espacial Atlantis se prepara para su última misión.

Próxima etapa

Sin embargo, nueve meses después de que el presidente estadounidense, Barack Obama, firmara la ley de autorización de fondos para la NASA, que incluía cláusulas para seleccionar la próxima nave tripulada y el sistema de lanzamiento, Bolden no ha anunciado en qué vehículo trabajará Estados Unidos.

Hall consideró que era un "insulto" para los miembros del Comité y una "vergüenza" para los que quieren "preservar", "proteger" y "defender" el liderazgo de Estados Unidos en la exploración espacial. Además, ironizó al decir que están "viendo pagar a la NASA por viajes a la estación espacial a países que podrían no tener en mente los mejores intereses de Estados Unidos", ironizó Hall.

Los astronautas estadounidenses que viajen a partir de ahora a la ISS tendrán que hacerlo a bordo de las naves rusas 'Soyuz', por lo que tendrán que pagar más de 40 millones de dólares y en cada viaje no podrán participar más de dos astronautas estadounidenses.

Objetivo Marte

Bolden defendió que el final de los transbordadores no es el final de la exploración espacial y que por el contrario, uno de los objetivos de la NASA es alcanzar un asteroide en 2025 y liderar una misión tripulada a Marte para 2030. "Los niños de hoy no volarán en el transbordador, pero caminarán en Marte", aseguró en su comparecencia.

Por su parte, la congresista demócrata, Eddie Bernice Johnson, recordó que Bolden señaló en un informe preliminar en enero que para junio de este año anunciaría el relevo, aunque se dirigió a sus colegas para recordar que la NASA necesita más fondos para continuar con la investigación.

"La NASA no puede hacer lo que le estamos pidiendo si se le siguen cortando los fondos", concluyó.

China no se queda atrás

China proyecta poner este año en órbita un módulo del tamaño de un vagón de ferrocarril que será la base de su estación espacial y enviar una sonda móvil a la Luna alrededor del 2013 para luego colocar un hombre en la Luna después del 2020.Mientras Estados Unidos todavía desarrolla su próximo paso después del programa de los transbordadores espaciales, China sigue avanzando. Algunos especialistas temen que Estados Unidos pudiera rezagarse respecto a China en los vuelos espaciales con humanos, que es el ámbito de la ciencia espacial más prestigioso.

Modelos de vehículos de alunizaje y de transporte sobre la luna son exhibidos en el Centro Nacional de Convenciones durante una exposición que muestra los logros científicos y tecnológicos de China.

China fue en el 2003 el tercer país que envió un humano al espacio por su cuenta, cuatro décadas después de Estados Unidos y Rusia. En el 2006 lanzó su primera sonda a la Luna y en el 2008 realizó su primera caminata espacial.

“China se ha retrasado de 20 a 40 años respecto a Estados Unidos en el desarrollo de programas espaciales y China no tiene la intención de desafiar el dominio estadounidense en el espacio”, señaló el profesor He Qisong, de la Universidad de Ciencias Políticas y Derecho de Shanghai. “Pero es un indicio del espíritu nacional el hecho de que China elabore un programa espacial”.

La estación espacial de China podría funcionar aproximadamente en el 2020, el mismo año previsto para el cierre de la Estación Espacial Internacional.

“El liderazgo en el espacio es un elemento muy simbólico de las habilidades nacionales y la influencia internacional”, dijo Scott Pace, un administrador adjunto de la NASA en el Gobierno de George Bush padre. “Y una disminución en el liderazgo espacial será visto como una declinación relativa del poderío e influencia de Estados Unidos”, agregó quien apoyase el plan de Bush para que los estadounidenses volvieran a la Luna. Ese proyecto fue descartado por el mandatario Barack Obama.

También hay otros países que ven alto en el espacio. Rusia ha insinuado, sin mencionar tiempos, la construcción de una base lunar y un posible viaje a Marte.

India logró viajar en una órbita no tripulada a la Luna y proyecta para el 2016 su primer vuelo espacial tripulado.

Las metas que se ha puesto China en su programa espacial son:

• 2011 - Un cohete pondrá un módulo en órbita, lo que será el primer paso para una estación espacial china.
• 2013 - China planea lanzar una nave lunar que lanzará un vehículo a recorrer la Luna.
• 2020 - Planea poner a un hombre sobre la Luna.