El mundo se prepara para recibir al ya denominado «fenómeno astronómico del siglo». Cómo se genera, por qué es tan poco habitual y dónde se podrá ver, entre otras inquietudes.

En exactamente dos semanas, unas 12 millones de personas podrán ver todo el fenómeno desde la comodidad de sus hogares. Otras 7 millones se trasladarán solo con el objetivo de presenciar el evento desde un lugar de privilegio. Desde hace meses, el eclipse solar total se instaló en la agenda de los medios. La expectativa es tan alta que se espera que sea el suceso más tuiteado, instagrameado y fotografiado en la historia.

¿Qué es un eclipse solar total?

El eclipse solar total es el fenómeno que se produce cuando la Luna oculta al Sol y despliega su sombra en la Tierra. A diferencia del eclipse parcial, toda su superficie se esconde detrás de la Luna.

¿Cuándo ocurrirá el «gran eclipse americano»?

El lunes 21 de agosto de 2017.

¿Dónde se podrá ver?

El eclipse total atravesará 14 estados de Estados Unidos —en una franja de 112 kilómetros de ancho que recorrerá el país desde la costa oeste hasta la este—. En Canadá y México se lo podrá ver de forma parcial. En Sudamérica, en cambio, no se podrá presenciar.

¿Cuánto durará?

El eclipse, con todas sus etapas parciales, incluyendo su desplazamiento fuera y dentro de territorio estadounidense, durará aproximadamente 3 horas.

El primer punto de contacto sobre territorio norteamericano será en Lincoln Beach, Oregon, a las 9:05 a.m. PDT. Durante el transcurrir de la próxima hora y media, el fenómeno cruzará Oregon, Idaho, Wyoming, Montana, Nebraska, Iowa, Kansas, Misuri, Illinois, Kentucky, Tennessee, Georgia, y Carolina del Norte y del Sur.

El eclipse total finalizará cerca de Charleston, Carolina del Sur, a las 2:48 p.m. EDT. Desde ahí, la sombra abandonará gradualmente los Estados Unidos a las 4:09 EDT.

El evento tendrá su máxima duración cerca de Carbondale, Illinois, donde el sol estará completamente cubierto y se experimentarán 2 minutos y 40 segundos de oscuridad en pleno día.

¿Por qué es tan poco habitual?

Parte de la inquietud con que se lo aguarda en Estados Unidos se explica por la infrecuencia del fenómeno. La última vez que ocurrió un eclipse solar total que atravesara toda la zona geográfica fue en 1918.

Para que pueda ocurrir un eclipse total, los centros del Sol, la Luna, y la Tierra tienen que estar totalmente alineados, y la Luna nueva debe estar en el perigeo —la distancia más corta entre la Tierra y la Luna—.

Si el plano orbital de la Luna coincidiese con la eclíptica, es decir, el plano orbital de la Tierra, cada 15 días ocurriría en forma alternada un eclipse de Sol y de Luna, respectivamente. Sin embargo, la órbita de la Luna está inclinada respecto de la órbita de la Tierra en un ángulo cercano a los 5 grados. Entonces solo hay eclipses cuando el Sol esté cerca de los puntos en que la órbita lunar corta a la eclíptica, lo cual sucede al menos dos veces al año.

¿Qué efectos generará?

Un eclipse de Sol no es más que la proyección de la sombra de la Luna sobre parte de la superficie terrestre. Durante un período de tiempo corto disminuye la cantidad de radiación que nos llega del Sol. Esta disminución es incluso menor que la que ocurre durante la noche.

Asimismo, la corteza del planeta aumentará unos 40 milímetros en un área de unos 1.000 kilómetros en la superficie de la Tierra debido a las fuerzas gravitatorias de la Luna y el Sol, que causan una marea en la parte sólida de la Tierra. Es decir que el 21 de agosto estaremos 40 milímetros más cerca del Sol.

Debido al frenesí que generará este evento, los gestores de situaciones de emergencia en Estados Unidos estiman que habrá déficit de baños portátiles, apagones de celulares y grandes atascos en las carreteras.

¿Qué pasa si está nublado?

El gran temor de los norteamericanos es que el 21 de agosto amanezca con el cielo nublado. Las nubes impedirían o al menos menguarían la posibilidad de observar el fenómeno, pero hasta el momento los pronósticos marcan que estará despejado :)

¿Dónde se podrá ver por streaming?

La NASA tiene pensado un despliegue inédito para seguir minuto a minuto el movimiento de la totalidad del eclipse. Se estima que la sombra se desplazará a una velocidad de 3.878 kilómetros por hora. Entonces la agencia espacial lo seguirá con dos aviones con cámaras montadas. Se podrá ver desde el sitio web oficial. A su vez, Mystery Planet se plegará a la cobertura.