Si algo se puede decir hasta ahora de la misión del Curiosity en Marte, es que siempre nos sorprende con algo nuevo. El rover de seis ruedas ha tomado miles de fotografías sobre la rica diversidad de nuestro vecino cósmico, y esta vez lo retratado suma otra extrañeza al libro de geología planetaria.

Una esfera perfecta en Marte. Foto tomada por el Curiosity el 11 de septiembre de 2014, hace tan solo un par de semanas atrás.

La reciente fotografía que publicamos aquí pertenece a la Mastcam del Mars Science Laboratory y fue subida al archivo de la misión el sol 746 (11 de septiembre pasado). Mientras compilaba mosaicos de imágenes del paisaje circundante, Curiosity capturó algo que se destacaba entre todas las cosas: una esfera perfecta ubicada plácidamente sobre una roca plana de la superficie. A pesar de estar claramente afectada por el polvo marciano, la esfera es más oscura que las rocas donde se halla.

A primera vista uno podría pensar que se trata de una bala de cañón o una pelota de golf sucia. Pero dado que Marte carece de cañones del siglo XVI o de campos de golf, la respuesta escapa a estas suposiciones. Según la NASA, no es «nada hecho por el hombre o por alienígenas», sino por la fascinante naturaleza geológica de ese planeta. Sí, otra roca.

De acuerdo a los científicos, la esfera no es tan grande como parece —mide aproximadamente 1 centímetro. La explicación es que se trataría de algo conocido como «concreción». Otros ejemplos de concreciones han sido observados antes en la superficie de Marte —por ejemplo, los famosos «arándanos de Marte» hallados por el Opportunity en el cráter Eagle; dichas esférulas se crearon gracias a la existencia de microbios. Esto significa que las esférulas marcianas no solo aportan más evidencia de presencia de agua en el pasado de Marte, sino también de vida microbiana.

«ARÁNDANOS» DE MARTE -- Estas esférulas estaban incrustadas en la roca marciana como arándanos a un muffin y fueron liberadas con el tiempo gracias a la erosión.

Ahora sabemos que Marte solía ser mucho más acuoso de lo que es en la actualidad. Curiosity pronto advirtió que se encontraba en el lecho de un ancestral lago al aterrizar dentro del cráter Gale en agosto de 2012. Ese arcaico lecho se caracteriza por obvias capas de roca sedimentaria. En la Tierra, la roca sedimentaria se forma a través de la interacción del agua líquida transportando y depositando material —el mismo proceso también ocurrió en Marte.

En el proceso de la formación de roca sedimentaria, inevitablemente se crean poros, y los minerales se filtran a través de ellos contribuyendo a una erosión. Al transcurrir el tiempo, la roca es erosionada dejando a las concreciones detrás. Esta pequeña esfera fotografiada es un buen ejemplo. La esfera emergió de la roca sedimentaria subyacente que fue erosionada o, quizás, rodó desde otra parte.

Por ahora, el Curiosity está en el Monte Sharp y continuará su investigación científica de la historia «habitable» de Marte en busca de muestras geológicas interesantes como esta roca en forma esférica.