"Estoy entero y a salvo en la superficie de Marte", indicó el Curiosity desde su cuenta de Twitter. "¡Cráter Gale, aquí estoy", añadió el mensaje enviado desde 248 millones de kilómetros, en esta exitosa fase de una misión a Marte con un presupuesto de 2.500 millones de dólares.

Concepción artística del rover Curiosity en Marte.

La NASA confirmó que el artefacto, de una tonelada, superó una compleja maniobra durante lo que se ha denominado "siete minutos de terror" desde su ingreso en la atmósfera marciana. Tal como se había planificado, la cápsula desplegó un gigantesco paracaídas cuando estaba a unos 11.000 metros de altura para frenar el descenso a una velocidad de 21.240 kilómetros por hora. A unos 20 metros del suelo, una grúa bajó el Curiosity, que desplegó sus seis patas de ruedas e inició su aventura en Marte.

Lanzado el 26 de noviembre de 2011 desde Cabo Cañaveral, Florida, el vehículo robótico no tripulado Mars Science Laboratory (MSL), conocido como Curiosity, se posó en suelo marciano el lunes a las 05:39 GMT, después de viajar 570 millones de kilómetros.

Durante la exploración, que debe llevar dos años terrestres de duración, tratará de descubrir si el ambiente marciano pudo haber sido favorable al desarrollo de vida microbiana y buscará recabar datos para preparar una futura misión tripulada.

Los científicos han descubierto señales de la existencia de agua en el planeta más cercano a la Tierra, lo que indicaría que alguna forma de vida podría haberse desarrollado en el pasado del planeta rojo, que actualmente dispone de una delgada atmósfera, con inviernos extremos y tormentas de polvo.

Un hecho histórico

"El exitoso descenso de Curiosity -el laboratorio robotizado más sofisticado que logra posarse en otro planeta- constituye una hazaña tecnológica sin precedentes que permanecerá en el futuro como un momento de orgullo nacional", afirmó el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, en un comunicado.

El vehículo robótico o rover, de seis ruedas y del tamaño de un automóvil pequeño, es el más grande construido para realizar una exploración planetaria. Está equipado con diez instrumentos científicos, elementos para destruir rocas, perforar el suelo, hacer pruebas de radiación, un generador nuclear y un mástil con cámaras de alta definición.

Espectacular foto tomada por el Mars Reconnaissance Orbiter justo en el momento en que el Curiosity efectuaba las maniobras de amartizaje con la ayuda de un gran paracaídas.

Tras una complicada maniobra, el Curiosity se posó en el enigmático Cráter Gale, cerca del Monte de Sharp (5.000 m). El sitio, uno de los más bajos de Marte y punto de convergencia de varios ríos que, se cree, fluían provenientes de zonas altas, podría contener valiosa información sobre el pasado en sus capas sedimentarias.

"Al parecer aterrizamos en una buena zona plana. Linda, realmente linda", destacó el ingeniero Adam Steltzner, que dirigió al equipo que concibió el ingenioso método de aterrizaje.

Esta es la primera imagen enviada por el rover Curiosity desde la superficie de Marte. En la imagen se observa la sombra del rover vista desde la cámara de navegación.

A los pocos minutos de su llegada, el explorador envió a través de su cuenta de Twitter las primeras imágenes en blanco y negro del cráter.

Los ingenieros deben ahora pasar casi todo agosto controlando el funcionamiento de los equipos del vehículo, según explicó el subdirector del programa Richard Cook. El Curiosity podría comenzar su primer recorrido del suelo marciano en septiembre, y las primeras perforaciones serían entre octubre y noviembre.

“Marte es el planeta más cercano a la Tierra y hay mucha expectativa de que allí se encontraría vida”, declaró el argentino Miguel San Martín, uno de los ingenieros a cargo del proyecto.

"El espíritu humano nos lleva a realizar este tipo de desafíos y este es el tipo de desafío que nos lleva a explorar nuestro alrededor, a entender qué hay allí fuera, y obviamente preguntarnos ¿estamos solos?", completó Cook, ansioso por comenzar a develar uno de los grandes misterios para los hombres: si hubo o pudo haber vida en el planeta rojo.