El desierto del Sahara se ha expandido en un 10 % desde 1920, según un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos. La investigación, publicada en la edición digital de Journal of Climate, es la primera en evaluar los cambios a escala del siglo en los límites del desierto más grande del mundo y sugiere que otros desiertos podrían estar expandiéndose también.

El Sahara es el desierto de clima cálido más grande del mundo, aproximadamente del mismo tamaño que los Estados Unidos.

Los desiertos generalmente se definen por una precipitación anual promedio baja, generalmente 100 milímetros (menos de 4 pulgadas) de lluvia por año o menos. Los científicos analizaron los datos de lluvia registrados en toda África de 1920 al 2013 y descubrieron que el Sahara, que ocupa gran parte del norte del continente, se expandió en un 10 % durante este periodo cuando se observaron las tendencias anuales.

Sobre todo en verano

Cuando los autores evaluaron las tendencias estacionales durante el mismo periodo de tiempo, la expansión más notable del Sahara se produjo en verano, lo que resultó en un aumento de casi 16 % en el área estacional promedio del desierto en el lapso de 93 años cubierto por el estudio.

«Nuestros resultados son específicos del Sahara, pero es probable que tengan implicaciones para los otros desiertos del mundo», señala el autor principal de este trabajo, Sumant Nigam, profesor de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas en la Universidad de Maryand (UMD), Estados Unidos.

Estos mapas muestran los cambios en el Sahara desde 1920. Las líneas punteadas marcan la frontera existente en 1920, mientras que las sólidas aquella de 2013. Las regiones marrones indican el avance del desierto, y las verdes el retroceso.

Los resultados del estudio sugieren que el cambio climático causado por los humanos, así como los ciclos climáticos naturales como la Oscilación Multidecadal Atlántica (AMO, por sus siglas en inglés), causaron la expansión del desierto. El patrón geográfico de expansión varió de temporada en temporada, con las diferencias más notables ocurriendo a lo largo de los límites norte y sur del Sahara.

«Los desiertos generalmente se forman en los subtrópicos debido a la circulación de Hadley, a través de la cual el aire se eleva en el ecuador y desciende en los subtrópicos —señala Nigam—. Es probable que el cambio climático ensanche la circulación de Hadley, causando el avance hacia el norte de los desiertos subtropicales. Sin embargo, el avance lento del Sahara sugiere que también están en funcionamiento mecanismos adicionales, incluidos los ciclos climáticos como el AMO».

Nuestra dosis de culpa

Para identificar los efectos del cambio climático causado por los seres humanos, los investigadores utilizaron métodos estadísticos para eliminar los efectos de los ciclos climáticos naturales sobre la variabilidad de la lluvia durante el periodo de 1920 a 2013.

El límite sur del Sahara colinda con el Sahel, la zona de transición semiárida que se extiende entre el Sahara y las fértiles sabanas más al sur. El Sahara se expande a medida que el Sahel retrocede, afectando los frágiles ecosistemas de praderas y las sociedades humanas de la región.

Los científicos concluyeron que estos ciclos representaron aproximadamente dos tercios de la expansión total observada del Sahara. El tercio restante se puede atribuir al cambio climático, pero los autores señalan que se necesitan registros más largos que se extiendan a lo largo de varios ciclos climáticos para llegar a conclusiones más definitivas.

Fuente: Daily Mail. Edición: EP.