En una ayuda para los montañistas extraterrestres del futuro, los científicos de la NASA que trabajan en la misión Cassini han identificado que los picos más elevados de Titán, la mayor luna de Saturno, rozan o superan los 3.000 metros de altura, encontrándose el récord hasta ahora en medio de un trío montañoso llamado Mithrim Montes, con una elevación de 3,337 metros.

Trío de cordilleras en Titán conocidos como los Mithrim Montes, hogar del pico más alto de Titán. Imagen: NASA/JPL-Caltech/ASI.

El estudio de la NASA usa imágenes y otros datos del radar del Cassini, que tienen la capacidad de vislumbrar lo que se esconde tras la nube oscura de la atmósfera de Titán.

«No es solo el punto más alto que hemos encontrado hasta el momento en Titán, creemos que es el pico más alto que vayamos a encontrar», explicó Stephen Wall, líder el equipo de radar de Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA .

La mayoría de las montañas más elevadas de Titan estarían cerca del ecuador del satélite. Los investigadores han identificado otros picos similares a los Mithrim Montes en la región conocida como Xanadus y algunas montañas más aisladas cerca del sitio de descenso de la sonda Huygens de la ESA.

La investigación originalmente tuvo como objetivo la búsqueda de zonas activas en la corteza de Titán, donde fuerzas dinámicas han dado forma al paisaje, quizá en un pasado relativamente reciente.

«Como exploradores, estamos motivados para encontrar los lugares más altos y profundos, en parte porque es emocionante. Pero los extremos de Titan también nos dicen cosas importantes sobre las fuerzas que afectan su evolución», explicó Jani Radabaugh del equipo asociado de la Universidad de Bringham Young.

Mapa actualizado a 2016 de las montañas de Titán. Imagen: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/USGS.

Montañas y acantilados en la Tierra se encuentran en lugares donde las fuerzas han empujado la superficie desde abajo. Fuerzas como la erosión, incluyendo el viento, la lluvia y deslizamientos, lentamente la debilitan. Los Montes Himalaya o la Cordillera de los Andes son ejemplos de lugares en donde las fuerzas internas trabajan todavía. Los Montes Apalaches representan una actividad mucho más antigua que produjo gigantescos picos hace mucho, que se han ido erosionando.

Cassini ha encontrado que Titán también tiene lluvias y ríos que erosionan su paisaje. De acuerdo a Radebaugh, el proceso probablemente sucede más lentamente en Titán que en la Tierra debido a la distancia del Sol; hay menos energía con poder erosivo en la superficie de la luna saturniana.

La corteza de hielo de Titán se encuentra sobre un océano profundo de agua líquida que probablemente actúa igual que el manto superior de la Tierra: la capa de roca caliente debajo de la superficie puede fluir lentamente y deformarse en el tiempo. Una vez que termine el periodo de levantamiento de montañas, estas capas de fluido permiten a la superficie relajarse.

El hecho de que Titán tenga montañas significantes sugiere que la actividad de las fuerzas tectónicas puede afectar la superficie. El siguiente paso de los investigadores es comprender qué puede producir picos tan altos en un mundo de océano de hielo.

«Hay mucho valor en examinar la topografía de Titán, en un sentido global, ya que nos dice sobre las fuerzas actuando en la superficie desde abajo, así como desde arriba», precisó Radebaugh.